การวิจัยและพัฒนามีความสำคัญต่อทุกมหาวิทยาลัยที่มุ่งเป็นสถาบันอุดมศึกษาระดับโลกอันเป็นที่ยอมรับในระดับนานาชาติ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ (มช.) เป็นอีกมหาวิทยาลัยหนึ่งที่มุ่งสู่เป้าหมายดังกล่าวด้วยการผนวกความเป็นเลิศด้านการเรียนการสอนกับการวิจัยที่ได้มาตรฐานสากล มีการมุ่งเน้นให้นักวิจัยทั้งระดับเจ้าหน้าที่และนักศึกษาได้ทำงานวิจัยในสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการผลิตผลงานวิจัยคุณภาพสูงและส่งเสริมการสร้างนวัตกรรม

        นับตั้งแต่การก่อตั้งมหาวิทยาลัยในปี พ.ศ. 2507 เป็นเวลา 45 ปีแล้วที่มหาวิทยาลัยมีผลงานอันเป็นที่ประจักษ์จำนวนมาก ส่งผลให้รัฐบาลไทยแต่งตั้งมหาวิทยาลัยเชียงใหม่เป็นหนึ่งในเก้ามหาวิทยาลัยเพื่อการวิจัยของประเทศไทย ในระดับนานาชาติ ผลงานต่างๆของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ก็เป็นที่ประจักษ์ชัด โดยมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้รับการจัดอันดับให้อยู่ในกลุ่ม 500 มหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดในโลกจากการสำรวจของ Times Higher Education-Quacquarelli Symonds โดยสาขาที่มีความโดดเด่นเป็นพิเศษคือ สาขาวิทยาศาสตร์ชีวภาพและชีวการแพทย์ (Life Sciences and Biomedicines) สาขาศิลปะและมนุษยศาสตร์ (Arts and Humanities) และสาขาสังคมศาสตร์ (Social Sciences) มหาวิทยาลัยเชียงใหม่คงไม่ได้หยุดอยู่ที่ความสำเร็จเพียงเท่านี้แต่ยังคงมุ่งทำงานเพื่อยกระดับมาตรฐานของมหาวิทยาลัยให้ดีขึ้นเพื่อพร้อมเผชิญกับความท้าทายต่างๆ ที่รออยู่เบื้องหน้า

        กิจกรรมการวิจัย

        ดังวิสัยทัศน์ที่ได้ตั้งไว้ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้ขยายความร่วมมือด้านการวิจัยทั้งในระดับชาติและระดับนานาชาติอย่างต่อเนื่อง ในปี พ.ศ. 2552 มหาวิทยาลัยเชียงใหม่มีกองทุนวิจัยภายในถึง 3.9 ล้านเหรียญสหรัฐ และมีทุนวิจัยจากแหล่งทุนภายนอกถึง 25.3 ล้านเหรียญสหรัฐ และในปีเดียวกันนี้ มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้จดสิทธิบัตร 2 รายการ อนุสิทธิบัตร 2 รายการ มีผลงานและโครงการวิจัยที่ได้รับรางวัลนวัตกรรมจำนวน 30 โครงการ ผลงานการวิจัยของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารที่มีผู้ประเมินทั้งในระดับชาติและระดับนานาชาติจำนวน 1,450 เรื่อง

        นอกเหนือจากหน่วยงานวิจัยเฉพาะทางตามคณะต่างๆแล้ว มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ยังได้ก่อตั้งสถาบันวิจัยสหสาขาวิชาจำนวน 3 แห่ง อันประกอบด้วย สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์สุขภาพ และสถาบันวิจัยสังคม เพื่อส่งเสริมความเป็นเลิศด้านงานวิจัยและพัฒนาในสาขาต่างๆโดยทำงานในรูปแบบโครงการความร่วมมือด้านงานวิจัยระหว่างสาขาวิชาเฉพาะทางต่างๆ การวิจัยร่วมระดับนานาชาติก็ถือเป็นหนึ่งในวิสัยทัศน์ของมหาวิทยาลัยเชียงใหม่ การส่งเสริมให้มีการขยายโครงการวิจัยร่วมทั้งในเชิงคุณภาพและปริมาณในมหาวิทยาลัยเชียงใหม่แสดงให้เห็นว่ามหาวิทยาลัยมีการสรรหาหุ้นส่วนวิจัยระดับนานาชาติรายใหม่อย่างต่อเนื่อง

        มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ได้ใช้งบประมาณและรายได้ของมหาวิทยาลัยและจากหน่วยงานต่างๆในการก่อตั้งศูนย์แห่งความเป็นเลิศโดยได้เลือกสรรกลุ่มนักวิจัยที่มีประสบการณ์มาประจำศูนย์โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างมหาวิทยาลัยให้เป็นมหาวิทยาลัยวิจัยระดับโลก

        ในฐานะมหาวิทยาลัยของรัฐแห่งแรกในภาคเหนือของไทย มหาวิทยาลัยเชียงใหม่มีเป้าหมายที่จะก้าวไปเป็นมหาวิทยาลัยแห่งความเป็นเลิศตามคำกล่าวที่ว่า ''ที่ที่ธรรมชาติบ่มเพาะปัญญาอันงดงาม'' ดังนั้น นอกเหนือจากการผลิตบัณฑิตหนุ่มสาวออกไปช่วยพัฒนาประเทศไทยแล้ว มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ยังได้อุทิศตนรับใช้ชุมชนท้องถิ่นและช่วยเหลือสังคมอีกด้วย งานวิจัยและพัฒนามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งที่จะช่วยให้มหาวิทยาลัยเชียงใหม่ทำภาระกิจต่างๆให้ลุล่วง ซึ่งทั้งนี้ต้องอาศัยทุกภาคส่วนในมหาวิทยาลัยอันประกอบด้วย พนักงานฝ่ายวิชาการ พนักงานฝ่ายสนับสนุนและนักศึกษา ที่จะช่วยขับเคลื่อนงานต่างๆพร้อมกันเป็นทีม''.